Les Vikings à L'Anse aux Meadows : la preuve que les Scandinaves ont atteint le Canada 500 ans avant Christophe Colomb

Les petites buttes gazonnées ne payaient pas de mine. À l’été 1960, un explorateur norvégien nommé Helge Ingstad parcourait un pré côtier près du village de pêcheurs de L’Anse aux Meadows, à l’extrémité même de la Grande Péninsule du Nord de Terre-Neuve, et examinait de basses crêtes dans le gazon. Un pêcheur du coin, George Decker, l’y avait conduit et appelait l’endroit un ancien campement autochtone. Ingstad avait passé des années à courir après un récit que la plupart des spécialistes classaient parmi les légendes, et il avait raison de s’attarder. Les crêtes étaient trop régulières, trop rectangulaires, pour être l’œuvre de la nature. Elles formaient des carrés et de longues lignes, les formes fantômes de murs. Sa femme, l’archéologue Anne Stine Ingstad, passerait une bonne partie de la décennie suivante dans ce pré, une truelle à la main. Ce que tous deux ont mis au jour a prouvé que des Européens avaient bâti un établissement en Amérique du Nord près de cinq cents ans avant le voyage de Christophe Colomb, et que les vieilles sagas scandinaves, longtemps reléguées au rang de contes invraisemblables, portaient depuis le début un récit véridique.

Un monde qui se terminait au Groenland

Les Scandinaves avaient déjà avancé loin, par étapes. Leurs marins avaient colonisé l’Islande à la fin du neuvième siècle et atteint le Groenland vers 985, quand Erik le Rouge conduisit des colons vers une côte de fjords qu’il baptisa Groenland, avec l’instinct d’un vendeur. C’était la limite extrême de leur monde, une mince colonie agricole accrochée à un rivage subarctique, qui vivait du foin, des phoques, de l’ivoire de morse et de navires norvégiens parfois absents des années. Depuis le Groenland, l’Amérique du Nord était le rivage suivant à l’horizon.

Les sagas racontent que la première observation fut un accident. Un marchand nommé Bjarni Herjólfsson, déporté de sa route lors d’un voyage vers le Groenland vers 986, aperçut des côtes boisées qu’il ne reconnaissait pas et, fait remarquable, ne descendit pas à terre. Celui qui donna suite au rapport fut Leif Erikson, le fils d’Erik. Vers l’an 1000 ou 1001, Leif acheta le navire de Bjarni, recruta un équipage d’environ trente-cinq hommes et fit voile vers l’ouest délibérément. Ce détail compte. Le voyage vers ce qui est aujourd’hui le Canada ne dut rien à la dérive ni à la chance. Ce fut une expédition planifiée, lancée parce qu’un témoin crédible avait déjà vu ces terres.

Les sagas décrivent le groupe longeant une terre de dalles de pierre plates qu’ils appelèrent Helluland, largement identifiée aujourd’hui à l’île de Baffin, puis une côte forestière qu’ils appelèrent Markland, probablement le Labrador, dont le bois à lui seul valait de l’or pour un Groenland sans arbres. Puis ils arrivèrent à un lieu au climat plus doux, riche en saumons, qu’ils appelèrent Vinland, la terre du vin. L’emplacement exact du Vinland fait débat depuis des siècles. Le campement de L’Anse aux Meadows n’a pas besoin d’être tout le Vinland pour compter. Il suffit qu’il soit ce que les preuves disent : une base scandinave sur le détroit de Belle Isle, en vue du Labrador, gardant l’entrée du golfe du Saint-Laurent et des terres plus riches au-delà.

Des récits mis par écrit deux siècles plus tard

Presque tout ce que les sources écrites racontent de ces voyages vient de deux sagas islandaises, la Saga des Groenlandais et la Saga d’Erik le Rouge. Toutes deux furent mises par écrit au treizième siècle, environ deux cents ans après les faits, à partir de traditions orales transmises par des familles qui tenaient à s’en souvenir. Elles s’accordent sur les grandes lignes et divergent allègrement sur les détails. Dans un récit, Leif fonde le campement. Dans l’autre, l’explorateur Thorfinn Karlsefni dirige la plus grande expédition et emprunte les maisons de Leif.

Les sagas décrivent des voyages ultérieurs, des tentatives de commerce puis de colonisation, et la naissance d’un enfant nommé Snorri, fils de Thorfinn et de sa femme Gudrid, souvent présenté comme le premier enfant de parents européens né en Amérique du Nord. Un fil plus froid traverse les deux récits, celui des rencontres avec les peuples autochtones que les Scandinaves appelaient skrælingjar. Le commerce des fourrures et des étoffes tourna à la violence. Les armes de fer scandinaves se heurtèrent à un nombre qu’elles ne pouvaient égaler, Thorvald, le frère de Leif, fut tué par une flèche, et les colons arrivèrent à une sombre conclusion. La terre était bonne. Ils ne la tiendraient pas contre ceux qui y vivaient déjà.

Le pré livre ses secrets

Anne Stine Ingstad dirigea sept saisons de fouilles entre 1961 et 1968, avec une équipe internationale. Ils mirent au jour huit bâtiments en trois groupes, construits exactement comme les Scandinaves bâtissaient en Islande et au Groenland, avec des murs de tourbe sur des charpentes de bois. Il y avait des maisons dotées de longs foyers centraux, une halle assez grande pour un chef et sa suite, des habitations plus petites, peut-être pour des domestiques ou des esclaves, et des ateliers à l’écart des quartiers d’habitation, un aménagement sensé quand un atelier supposait le feu, le fer et des bateaux à réparer sans cesse.

Les objets racontaient l’histoire plus nettement encore. Les fouilleurs trouvèrent un petit fourneau et les scories résiduelles de la fonte du fer, ainsi que des clous et des rivets de fer du type utilisé dans la construction navale scandinave. C’est la plus ancienne métallurgie du fer connue dans les Amériques, réalisée avec du fer des marais recueilli dans les terres humides des environs et fondu sur place. Une épingle à tête annulaire en bronze de type scandinave fut aussi découverte, ainsi qu’une fusaïole taillée dans la stéatite, un petit objet éloquent. Filer le fil était un travail de femmes dans la société scandinave, et une fusaïole au bout du monde indique que l’expédition comprenait des femmes et comptait rester des saisons entières plutôt que piller et repartir.

Ce qui manquait en disait tout autant. Aucune sépulture, aucune étable pour le bétail, aucun signe d’agriculture. Les spécialistes lisent le site comme un camp de base et une station de réparation, occupé peut-être par soixante à quatre-vingt-dix personnes à son apogée, où l’on tirait les navires au sec, fabriquait le fer, hivernait les équipages et lançait les expéditions vers le sud. L’indice le plus probant de ces voyages vers le sud est botanique. Parmi les découvertes figuraient des noix cendrées et un morceau de bois de noyer cendré travaillé. Le noyer cendré ne pousse pas à Terre-Neuve. Son aire nord atteint le golfe du Saint-Laurent, dans l’actuel Nouveau-Brunswick, la même région où pousse la vigne sauvage. Les Scandinaves du pré étaient allés dans le sud et en avaient rapporté les produits dans leurs bateaux.

Une année gravée dans un arbre

Pendant des décennies, le site ne pouvait être daté qu’à une fourchette près. Les datations au radiocarbone plaçaient l’occupation vers l’an 1000, à quelques décennies près, assez pour établir le fait mais pas pour satisfaire la curiosité. Puis, en 2021, des chercheurs publièrent une étude qui fit ce que l’archéologie a rarement l’occasion de faire. Elle nomma une année exacte.

La méthode reposait sur un accident cosmique. En l’an 993, une puissante tempête solaire bombarda la Terre et laissa dans les arbres qui poussaient cette année-là une brusque pointe de radiocarbone, un marqueur visible dans le bois du monde entier. Les chercheurs retrouvèrent ce marqueur dans trois pièces de bois de L’Anse aux Meadows, chacune coupée au métal, outil que les Autochtones de la région n’utilisaient pas alors, et chacune d’un arbre différent. En comptant les anneaux de croissance depuis l’année de la tempête jusqu’au bord de l’écorce, là où l’arbre fut abattu, ils obtinrent trois fois la même réponse. Des mains scandinaves coupèrent ces arbres en l’an 1021. C’est encore la date la plus ancienne à laquelle on sait, à l’année près, que des Européens étaient présents dans les Amériques, et elle tombait exactement mille ans avant l’étude qui la révéla. Du bois abattu en 1021, dans des bâtiments déjà établis, indique aussi que des gens vivaient et travaillaient au pré au moins deux décennies après le premier voyage de Leif, traversant un océan que leur société franchissait dans des bateaux ouverts.

La légende face aux faits

La légende demande à être triée, car ce site attire les exagérations de toutes parts. D’abord, les affirmations qui s’effondrent entièrement. L’Anse aux Meadows ne prouve pas que les Scandinaves aient fondé une colonie durable dans les Amériques, cartographié le continent ou atteint les Grands Lacs ou le Minnesota, où les prétendues pierres runiques et reliques ont échoué à répétition aux examens des experts. Aucun site scandinave authentifié n’a été trouvé ailleurs en Amérique du Nord en dehors du Groenland, malgré un siècle d’affirmations enthousiastes.

Ensuite, les détails des sagas qui restent non prouvés dans un sens comme dans l’autre. Que Leif Erikson lui-même ait mis le pied dans ce pré précis demeure inconnu, et probablement impossible à savoir. Les bâtiments correspondent aux maisons que, selon les sagas, il construisit et prêta aux expéditions suivantes, ce qui est suggestif et rien de plus. Le nom de Vinland couvrait vraisemblablement une vaste région plutôt qu’une seule anse, et ses raisins renvoient peut-être à des terres plus au sud, à l’art d’un conteur, ou aux deux à la fois.

Enfin, les faits eux-mêmes, qui n’ont besoin d’aucune broderie. Des Scandinaves du Groenland atteignirent l’Amérique du Nord vers l’an 1000, bâtirent une base importante à Terre-Neuve, fondirent du fer, réparèrent des navires, voyagèrent au moins jusqu’au golfe du Saint-Laurent, rencontrèrent des peuples autochtones et coupaient encore du bois là-bas en 1021. Les sagas, malgré leurs contradictions, préservèrent le cœur d’une histoire vraie à travers deux siècles de transmission orale avant que quiconque la couche par écrit.

La fin de l’établissement relève aussi des faits, dans certaines limites, plutôt que du mystère. Aucun signe d’incendie, de massacre ou de fuite précipitée ne marque le site. Les bâtiments semblent avoir été vidés méthodiquement, ce qui correspond à la décision que décrivent les sagas. Le Groenland comptait peut-être quelques milliers de Scandinaves à son apogée, trop peu pour épargner des colons à un rivage disputé à un océan de distance, où le bois était merveilleux et où l’accueil, après des violences des deux côtés, ne l’était pas. Les Scandinaves choisirent le foyer qu’ils pouvaient tenir plutôt que l’avant-poste impossible à tenir.

Pourquoi cela compte encore

L’Anse aux Meadows a réinitialisé la chronologie des Amériques. Le site a repoussé de près de cinq siècles la première présence européenne confirmée et fait de Terre-Neuve la scène de cette traversée. Le site fut désigné lieu historique national en 1968 et site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978, et les bâtiments de tourbe reconstruits par Parcs Canada se dressent aujourd’hui à quelques minutes de marche des fondations d’origine, assez près pour sentir le vent qui fit de l’endroit un havre de marins et une demeure rude.

Le changement le plus profond tient à la manière de raconter l’histoire. Les récits anciens présentaient l’arrivée des Scandinaves comme la découverte d’une terre vide, ce que la terre elle-même réfute à l’évidence. Les peuples autochtones vivaient dans la région depuis des milliers d’années avant l’apparition des voiles. Raconté comme il se doit, le pré n’est pas un drapeau planté dans un désert. C’est un lieu de rencontre où deux histoires se sont touchées, ont commercé, se sont heurtées et se sont séparées, et où les preuves, anneau après anneau compté, parlent encore avec une précision inhabituelle.

Questions fréquentes

Qui a atteint le Canada en premier, les Scandinaves ou Christophe Colomb ?

Les Scandinaves, près de cinq cents ans plus tôt. Des marins scandinaves du Groenland ont bâti un établissement à L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, vers l'an 1000, presque cinq siècles avant le voyage de Christophe Colomb. La preuve est venue des fouilles des années 1960, qui ont mis au jour huit bâtiments aux murs de tourbe et des objets scandinaves.

Quelles preuves montrent que les Scandinaves étaient à L'Anse aux Meadows ?

Les fouilles menées entre 1961 et 1968 ont mis au jour huit bâtiments en trois groupes, aux murs de tourbe sur charpentes de bois, dans le style de l'Islande et du Groenland. Les découvertes comprenaient un fourneau, des scories de fonte du fer, des clous et rivets de bateaux, une épingle en bronze de type scandinave et une fusaïole de stéatite, signe que des femmes faisaient partie de l'expédition.

Comment sait-on que les Scandinaves étaient là précisément en 1021 ?

Une étude de 2021 s'est appuyée sur une tempête solaire de l'an 993 qui a laissé une brusque pointe de radiocarbone dans les arbres du monde entier. Les chercheurs ont retrouvé ce marqueur dans trois pièces de bois du site, chacune coupée au métal, puis compté les anneaux de croissance depuis l'année de la tempête jusqu'à l'écorce. Les trois ont donné la même réponse : les arbres ont été abattus en 1021.

Pourquoi l'établissement scandinave de L'Anse aux Meadows a-t-il pris fin ?

Le site ne porte aucun signe d'incendie, de massacre ou de fuite précipitée; les bâtiments semblent avoir été vidés méthodiquement, ce qui évoque une décision. Le Groenland ne comptait que quelques milliers de Scandinaves, trop peu pour épargner des colons à un rivage disputé situé à un océan de distance, surtout après que le commerce avec les peuples autochtones eut tourné à la violence.

Sources

Chaque récit de ce site se termine par les sources qui l'ont construit. Vérifiez par vous-même.

• L'Anse aux Meadows — The Canadian Encyclopedia
• Norse Voyages — The Canadian Encyclopedia
• L'Anse aux Meadows National Historic Site — Parks Canada
• Vinland — The Canadian Encyclopedia