La Résistance de la rivière Rouge : Louis Riel, les Métis et le combat qui a fait du Manitoba une province

Par un jour d’octobre 1869, une équipe d’arpenteurs canadiens enfonçait chaînes et piquets sur une ferme métisse près de la rivière Rouge quand les travaux se sont arrêtés d’une façon mémorable pour des arpenteurs. Louis Riel, un Métis de vingt-quatre ans rentré depuis peu de ses études à Montréal, a posé le pied sur la chaîne d’arpentage et, au nom de son peuple, a ordonné à l’équipe de s’arrêter. Le geste avait un sens précis. Les arpenteurs découpaient le territoire selon le quadrillage des cantons de l’Ontario, en plein travers des fermes que les Métis cultivaient depuis deux générations selon le modèle des lots de rivière de l’ancienne Nouvelle-France : de longues bandes étroites partant de la rivière, pour que chaque famille ait l’eau, le foin et le chemin. Un quadrillage tracé sans tenir compte de ces fermes n’était pas un détail technique. C’était le premier trait visible d’une prise de contrôle, et l’homme debout sur la chaîne annonçait qu’elle ne se ferait pas comme si le pays était vide. En moins de huit mois, les gens de la rivière Rouge avaient bloqué un transfert de territoire entre une compagnie à charte et un dominion, formé un gouvernement, couché leurs conditions par écrit et négocié l’entrée d’une province dans la Confédération selon ces conditions. Ils avaient aussi exécuté un prisonnier nommé Thomas Scott, et cet acte, défendu à la rivière Rouge comme un acte de justice et dénoncé en Ontario comme un meurtre, allait assombrir tout ce que la résistance avait gagné.

Un pays vendu par-dessus la tête de ses habitants

Le vaste territoire appelé Terre de Rupert, tributaire de la baie d’Hudson, avait été concédé par la Couronne anglaise à la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1670 et gouverné par elle, d’une main légère et commerciale, pendant deux siècles. À la fourche des rivières Rouge et Assiniboine, là où se trouve aujourd’hui Winnipeg, une société distincte avait grandi dans l’ombre de la compagnie. Son cœur, c’était les Métis, un peuple au plein sens du mot, né des unions entre des commerçants de fourrure européens et des femmes cries, ojibwées et d’autres Premières Nations. En 1869, ils avaient leur propre langue, le michif, leurs propres paroisses, leurs brigades de chasse au bison avec capitaines élus et lois de la chasse, et la conviction, gagnée au fil des générations, que ce pays des rivières était le leur. Autour d’eux vivaient des colons écossais, descendants de ceux de lord Selkirk arrivés en 1812, des Premières Nations dont le titre n’avait jamais été cédé par traité, et des nouveaux venus de l’Ontario, dont certains méprisaient ouvertement la majorité métisse, francophone et largement catholique.

En 1869, la compagnie a accepté de céder la Terre de Rupert au nouveau Dominion du Canada pour 300 000 livres sterling et de grandes terres qu’elle conservait, dans un marché négocié à Londres. Le gouvernement du premier ministre John A. Macdonald prévoyait le transfert pour le 1er décembre 1869 et avait nommé William McDougall lieutenant-gouverneur. Personne, ni à Londres ni à Ottawa, n’a jamais consulté les quelque 12 000 habitants de la colonie de la rivière Rouge sur la vente du pays où ils vivaient ou le sort des fermes qu’ils avaient défrichées. Les récits métis de l’époque, mémoires et pétitions, reviennent sur ce point avec une constance que la correspondance même d’Ottawa confirme discrètement. Les gens de la rivière Rouge ont appris leur transfert comme un fait décidé ailleurs, et Macdonald lui-même s’inquiétait, dans ses lettres privées, du traitement réservé à la population.

Les équipes d’arpentage sont arrivées les premières, à l’été de 1869, avant même que le transfert soit légal, tirant le quadrillage en travers des lots de rivière occupés. Selon la position officielle d’Ottawa, les arpentages n’étaient qu’une préparation courante à la colonisation et le titre d’aucun colon n’était menacé. Selon les Métis, qui l’ont dit à l’époque et le maintiennent depuis, un gouvernement soucieux des fermes existantes les aurait arpentées d’abord et posé des questions avant d’enfoncer des piquets. Ce qui n’est pas contesté, c’est l’ordre des choses. Le Canada a envoyé des arpenteurs avant d’envoyer la moindre garantie, et la garantie, quand on l’a exigée, n’est jamais vraiment arrivée.

Un comité, un fort et un gouvernement

La réponse s’est organisée avec une rapidité qui a surpris Ottawa. En octobre 1869, les dirigeants métis ont formé le Comité national des Métis, avec John Bruce président et Riel, instruit, bilingue et brûlant d’un sentiment de mission providentielle, secrétaire et voix motrice. Quand McDougall a tenté d’entrer dans le territoire le 1er novembre, des Métis l’ont refoulé à la frontière, geste extraordinaire contre un gouverneur sans autorité encore, le transfert ayant été retardé et la compagnie gouvernant toujours en droit. Le lendemain, le 2 novembre 1869, les hommes de Riel ont occupé le Haut-Fort Garry, le poste de la compagnie à la fourche, sans effusion de sang. Qui tenait le fort tenait les provisions de la colonie, son commerce et sa valeur symbolique, et c’était maintenant le comité qui le tenait.

Ottawa, selon Macdonald, devait rétablir l’ordre et mener le transfert à terme, mais le gouvernement n’avait aucune troupe à moins de mille milles en plein hiver et s’était mis dans la posture embarrassante d’avoir acheté un pays où il ne pouvait pas entrer. La position des Métis, selon les proclamations de Riel et le journal de la colonie, était dans son intention le contraire d’une rébellion. Ils proclamaient leur loyauté envers la Couronne, niaient s’opposer à l’entrée au Canada et insistaient pour n’entrer dans la Confédération qu’en partenaires libres qui négocient leurs conditions, et non comme une population achetée et livrée avec les magasins de fourrure. En décembre, le comité est devenu un gouvernement provisoire, et Riel a insisté pour qu’il représente la colonie entière, avec une part égale de sièges pour les paroisses anglophones : un gouvernement des seuls Métis ne pouvait ni prétendre au consentement de la colonie ni négocier en son nom.

Cet hiver-là, le gouvernement provisoire a gouverné. Il a maintenu l’ordre, publié un journal, exercé son autorité dans les deux langues et rédigé, par une convention élue de quarante délégués, francophones et anglophones en nombre égal, le document central de tout l’épisode : la Liste des droits. La liste exigeait l’entrée du territoire au Canada comme province, avec sa propre assemblée législative, un statut officiel pour le français et l’anglais à l’assemblée et devant les tribunaux, des écoles catholiques et protestantes financées par l’État, la confirmation des titres fonciers existants, 1,4 million d’acres, comme le règlement final l’a prévu, pour les enfants métis, et une amnistie pour les actes commis pendant les troubles. Trois délégués de la rivière Rouge, dont le juge John Black et le prêtre Noël-Joseph Ritchot, l’ont portée à Ottawa, et une bonne part en a été accordée, au grand inconfort du gouvernement.

Thomas Scott et le prix d’un matin

En face de cette réussite se dresse l’événement qui l’a empoisonnée. Tous, à la rivière Rouge, n’acceptaient pas le gouvernement provisoire. Une petite faction armée de nouveaux venus ontariens, appelée vaguement le parti canadien, a comploté contre lui tout l’hiver et a été arrêtée plus d’une fois. Parmi les prisonniers détenus au fort Garry se trouvait Thomas Scott, jeune ouvrier ontarien et membre de l’Ordre d’Orange qui, selon le gouvernement, avait agressé ses gardiens, maltraité et menacé ses geôliers, et était accusé de trahison envers le gouvernement provisoire. Une cour martiale d’officiers métis l’a jugé, sous la présidence d’Ambroise Lépine. Condamné à mort, Scott a été fusillé au pied du mur du fort Garry le 4 mars 1870, malgré les appels à la clémence venus entre autres de Donald Smith, l’officier de la compagnie qui négociait aussi pour le Canada, Riel ayant refusé de commuer la peine.

Les deux jugements portés sur ce matin-là ont été rendus en même temps et ne se sont jamais réconciliés. À la rivière Rouge, et dans la mémoire métisse depuis, l’exécution était l’acte d’un gouvernement légitime affirmant son autorité contre une insurrection armée : la clémence envers un prisonnier violent aurait pu enseigner aux factions qu’on défiait le gouvernement impunément. Riel a soutenu ensuite que le Canada devait voir dans les Métis un peuple avec qui compter. En Ontario, le même acte a été reçu comme le meurtre d’un Canadien protestant anglophone par un gouvernement rebelle, catholique et français, et l’Ordre d’Orange, force puissante de la vie ontarienne, a fait de Scott un martyr et de la punition de Riel un test qu’aucun politicien ontarien ne pouvait ignorer. Le gouvernement de Macdonald, qui avait besoin de l’Ontario, a laissé l’amnistie que les délégués de la rivière Rouge croyaient avoir obtenue se dissoudre dans les délais. Cette amnistie jamais réglée est la charnière entre la victoire de 1870 et la tragédie de 1885.

Une province née d’une négociation, et un chef en fuite

L’Acte du Manitoba a reçu la sanction royale le 12 mai 1870, et le 15 juillet, la petite province « timbre-poste » du Manitoba est entrée dans la Confédération comme cinquième province. Presque tout dans la loi découle de la Liste des droits : le statut de province, les institutions bilingues, les écoles confessionnelles, la confirmation des titres existants et 1,4 million d’acres réservés aux enfants métis. Un territoire acheté comme colonie y est entré plutôt comme province protégée par la Constitution, parce que ses gens s’étaient organisés, avaient gouverné de façon crédible et négocié depuis un fort saisi, avec esprit, avant que personne soit tué.

Puis les soldats sont venus. L’amnistie ayant échoué, Ottawa a dépêché une expédition militaire sous le colonel Garnet Wolseley, officiellement pour faire respecter l’autorité dans la nouvelle province, et beaucoup de ses miliciens sont venus dans l’Ouest, selon les mots francs de leurs mémoires, assoiffés du sang de Riel après Scott. L’expédition a atteint le fort Garry le 24 août 1870 et a trouvé le fort vide. Riel, averti à temps, avait traversé la rivière et pris la route de la frontière américaine quelques heures plus tôt. Dans les mois suivants, récits métis et rapports de l’époque font état de passages à tabac et d’intimidation contre des Métis par des membres de l’expédition et des colons arrivants, et au moins un partisan métis du gouvernement, Elzéar Goulet, est mort dans la rivière en fuyant ses poursuivants. La promesse des terres s’est ensuite dénouée dans l’administration : spéculation sur les certificats, délais et fraude pure ont dépouillé la plupart des familles métisses des 1,4 million d’acres en une génération, et beaucoup de Métis ont dérivé vers la Saskatchewan, où, quinze ans plus tard, ils allaient faire appel une dernière fois à Riel l’exilé.

La légende contre les faits

Deux légendes se disputent cette histoire, et toutes deux échouent devant les faits. La légende ancienne, fixée dans la mémoire ontarienne pendant un siècle, fait de Riel un simple rebelle et un meurtrier, et de la résistance un soulèvement de catholiques français contre le progrès naturel du Canada. Les faits la contredisent à chaque jointure. Le gouvernement provisoire était bilingue, sa convention délibérément à moitié anglophone; il professait sa loyauté envers la Couronne, maintenait un ordre remarquablement bon, et sa demande centrale était l’entrée au Canada comme province plutôt que la soumission comme colonie. Le Parlement a inscrit ses conditions essentielles dans la loi. Une rébellion qui se termine avec le programme des rebelles dans le recueil des lois mérite un mot plus précis, et les historiens ont largement adopté celui que les Métis emploient eux-mêmes : résistance.

La légende nouvelle, son image inversée, fait de Riel un fondateur sans défaut et de la résistance un triomphe sans nuage, ce que les faits refusent également. Thomas Scott était un prisonnier, jugé par ses ennemis en un après-midi, pour des infractions que même les historiens compatissants concèdent avoir été étirées pour arriver à un verdict capital, et son exécution a été une catastrophe politique. L’amnistie n’a jamais été obtenue par écrit, un échec aux conséquences fatales, différées et non évitées. Et la province gagnée sur le papier a été en grande partie perdue dans les bureaux des terres, si bien que les Métis ont gagné le Manitoba et, en l’espace d’une génération, l’ont en grande partie perdu. Un récit qui omet Scott flatte. Un récit qui omet l’Acte du Manitoba calomnie. Les faits contiennent les deux : un peuple qui a négocié l’existence d’une province et un chef dont la plus grave décision de cet hiver-là l’a mené à l’échafaud de Regina en novembre 1885, pendu pour trahison après la seconde résistance, beaucoup plus violente, en Saskatchewan, le nom de Scott prononcé contre la clémence. Riel n’a pas non plus créé le Manitoba à lui seul, quoi qu’en disent les statues. La Liste des droits a été l’œuvre de quarante délégués, et les négociations d’Ottawa ont été menées par Black, Ritchot et Alfred Scott, Riel demeurant au fort. Son génie était réel. C’était d’abord le génie d’un peuple entier.

Pourquoi cela compte encore

Le Manitoba commence ici, et il le sait. La province célèbre le jour de Louis Riel le troisième lundi de février, et l’assemblée législative que la Liste des droits exigeait se dresse à Winnipeg à portée de vue de la fourche où se trouvait le fort. En 2024, le gouvernement du Manitoba a adopté une loi reconnaissant à Riel le titre honorifique de premier premier ministre de la province, corrigeant formellement, un siècle et demi plus tard, la vieille habitude d’appeler simplement « rebelle » l’homme qui avait négocié l’existence de la province. L’Acte du Manitoba continue de travailler dans la Constitution. Ses garanties linguistiques, écartées dans les faits pendant la majeure partie d’un siècle, ont été rétablies par la Cour suprême en 1979 et 1985, si bien qu’un marché conclu dans un fort en 1870 décide encore de causes dans les tribunaux manitobains.

Pour la nation métisse, la résistance est une preuve fondatrice, portée jusque dans le droit moderne. Quand la Cour suprême a jugé, dans l’affaire Manitoba Metis Federation en 2013, que la Couronne n’avait pas honorablement mis en œuvre la promesse foncière de l’Acte du Manitoba, elle lisait en fait la Liste des droits à 143 ans de distance et constatait que l’obligation vivait toujours. Les descendants des familles qui ont vu les arpenteurs traverser leurs fermes négocient aujourd’hui, peuple autochtone reconnu, avec des gouvernements qui avaient acheté leur terre natale sans frapper à la porte.

Voilà la leçon durable de la rivière Rouge, et elle est plus grande qu’une province. En 1869, un dominion a essayé d’acquérir une terre natale comme une compagnie vend un entrepôt : la terre, les magasins et les gens dans un seul instrument. Les gens, qu’on n’avait pas consultés, ont répondu par la plus canadienne des révolutions. Ils ont formé un comité, élu une convention, écrit une liste et demandé à joindre le pays selon des conditions écrites. La Confédération n’a pas été proclamée seulement à Charlottetown et à Québec. Elle a aussi été négociée, sous pression, par les Métis de la rivière Rouge, qui ont insisté : entrer au Canada est quelque chose qu’un peuple fait, non quelque chose qu’on lui fait.

Questions fréquentes

Qui était Louis Riel ?

Louis Riel était un dirigeant métis de 24 ans, instruit à Montréal et bilingue, devenu la voix motrice de la Résistance de la rivière Rouge. En octobre 1869, il a posé le pied sur la chaîne d'arpentage pour arrêter les arpenteurs canadiens qui traversaient les fermes métisses, puis il a mené le gouvernement provisoire qui a négocié l'entrée du Manitoba dans la Confédération.

Pourquoi la Résistance de la rivière Rouge a-t-elle eu lieu ?

Le Canada et la Compagnie de la Baie d'Hudson ont négocié à Londres le transfert de la Terre de Rupert sans consulter les habitants de la rivière Rouge. Des arpenteurs canadiens sont ensuite arrivés à l'été 1869 et ont commencé à tirer un quadrillage de cantons en travers des lots de rivière métis, signe visible que leurs terres pouvaient être prises sans leur consentement.

Qu'est-ce que la Liste des droits ?

La Liste des droits était le document de négociation du gouvernement provisoire métis, rédigé par une convention élue de quarante délégués, francophones et anglophones en nombre égal. Elle exigeait le statut de province, des institutions bilingues, des écoles catholiques et protestantes financées par l'État, la confirmation des titres fonciers, 1,4 million d'acres pour les enfants métis et une amnistie.

Qui était Thomas Scott et pourquoi a-t-il été exécuté ?

Thomas Scott était un jeune ouvrier ontarien, membre de l'Ordre d'Orange, détenu au fort Garry après avoir comploté contre le gouvernement provisoire. Une cour martiale métisse l'a jugé pour trahison, et il a été fusillé le 4 mars 1870 après que Riel eut refusé de commuer la peine, un acte que l'Ontario a reçu comme un meurtre.

Sources

Chaque récit de ce site se termine par les sources qui l'ont construit. Vérifiez par vous-même.

• Red River Resistance — The Canadian Encyclopedia
• Louis Riel — The Canadian Encyclopedia
• Manitoba Act — The Canadian Encyclopedia
• 150th Anniversary of the Red River Resistance — Parks Canada
• Thomas Scott — The Canadian Encyclopedia